Los crímenes de guerra son violaciones graves del Derecho internacional humanitario (escrito o consuetudinario) cometidas tanto en conflictos armados internacionales como no internacionales [1]. Abarcan una amplia gama de actos que constituyen una violación de las leyes de la guerra, tal como se determina en el Código Lieber (1863) [2], los Convenios de La Haya de 1899 y 1907 [3], así como los Convenios de Ginebra aprobados en 1949 [4] y sus protocolos adicionales I y II [5].
El primer juicio internacional de crímenes de guerra conocido fue llevado a cabo por el Sacro Imperio Romano contra el caballero Peter von Hagenbach. Posteriormente, en el siglo XX, tuvo lugar el juicio de Leipzig por los crímenes cometidos durante la Primera Guerra Mundial y los juicios de los Tribunales de Tokio y Nuremberg después de la Segunda Guerra Mundial [6].
Los crímenes de guerra pueden ser enjuiciados ante la Corte Penal Internacional (CPI). El Estatuto de Roma reconoce la competencia de la Corte sobre estos crímenes descritos como «infracciones graves de los Convenios de Ginebra de 12 de agosto de 1949», «otras violaciones graves de las leyes y usos aplicables en los conflictos armados internacionales dentro del marco establecido de derecho internacional, y «otras violaciones graves de las leyes y usos aplicables en los conflictos armados internacionales dentro del marco establecido de derecho internacional» y «en caso de conflicto armado que no sea de índole internacional, las violaciones graves del artículo 3 común a los cuatro Convenios de Ginebra de 12 de agosto de 1949» (artículo 8).
El Estatuto de Roma, una de las referencias clave más recientes en materia de crímenes de guerra, ofrece una lista de actos que pueden equivaler a crímenes de guerra, entre ellos, la comisión de varias formas de violencia sexual (violación, esclavitud sexual, prostitución forzada, embarazo forzado, esterilización forzada o cualquier otra forma de violencia sexual que viole las leyes de guerra, tanto en un conflicto de carácter internacional como no internacional).
Para que constituyan un crimen de guerra, los actos deben tener lugar en el marco de un conflicto armado (ya sea internacional o no internacional) y estar asociados a él. El autor debe ser consciente de la existencia de un conflicto armado, lo que significa que actos incidentales cometidos durante un conflicto no se pueden perseguir como crímenes de guerra [7].
Este ha sido un tema clave en términos de violencia sexual y de género. Durante mucho tiempo, antes del trabajo de los Tribunales Penales Internacionales para la ex Yugoslavia (TPIY) y Rwanda (TPIR), los actos de violencia sexual se consideraban accesorios en el marco de los conflictos y no como un instrumento estratégico utilizado por las partes [8], por lo que no se perseguían como crímenes de guerra debido a la falta de conexión con el conflicto.
En diversos casos que se han llevado ante los tribunales especiales y ante la CPI, los jueces han reconocido esta conexión cuando se cometieron actos de violencia sexual en paralelo a las operaciones militares [9] y fuera de ellas.
En el caso contra Dragoljub Kunarac, los jueces del TPIY determinaron que «puede existir una violación de las leyes y usos de la guerra en un momento y en un lugar en el que no se esté librando un combate» [10], y que «el conflicto armado no tiene por qué haber sido la causa de la comisión del delito, pero la existencia de un conflicto armado debe, como mínimo, haber influido considerablemente en la capacidad del autor para cometerlo, en su decisión de cometerlo, en la forma en que se cometió o en el propósito con el que se cometió» [11]. Consideraron que las violaciones y otros abusos se habían cometido «como consecuencia directa del conflicto armado y debido a que el conflicto armado ofrecía una aparente impunidad general a los autores» [12].
→ Para más información sobre las formas de violencia sexual y de género que constituyen crímenes de guerra, véase el Documento de política de la Fiscalía de la Corte Penal Internacional relativo a los crímenes de género (diciembre de 2023).